TORONTO, Ont. (le 28 novembre 2019) – Le rookie des New York Knicks RJ Barrett a marqué dans son calendrier la première visite de son équipe à Toronto depuis que la saison a commencé.

Bien que le score final 126-98 et la large victoire des Toronto Raptors ne reste pas forcément dans les mémoires, le retour de Barrett — une performance de 16 points, cinq rebonds, quatre passes décisives en portant des baskets rouges et blanches aux couleurs du drapeau canadien et les gratte-ciel de Toronto, avec écrit sur le côté “Made in Canada” — est un moment qu’il n’oubliera pas de sitôt.

Les chaussures étaient une touche appropriée pour une journée qui a commencé avec Barrett quittant le terrain à la suite de la séance de tir matinale des Knicks pour parler avec les journalistes locaux et visiteurs. En plus de parler de son retour dans sa ville natale, Barrett a également rejoint ses compatriotes canadiens Jamal Murray, Shai Gilgeous-Alexander et Nickeil Alexander-Walker qui ont récemment confirmé leur participation l’été prochain au Tournoi FIBA de Qualification Olympique avec Équipe Canada à Victoria, C.B. pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020.

“100 pour cent,” a dit Barrett à propos de son engagement. “J’ai vraiment l’intention de jouer pour mon pays l’été prochain et je suis très fier d’annoncer ça. J’essaie de jouer chaque été, autant que je peux, donc j’ai 100 pour cent l’intention de participer.”

Bien qu’on s’attendait à ce que le jeune homme de 19 ans mette le maillot d’Équipe Canada l’été dernier pour la Coupe du Monde FIBA de Basketball, il n’a pas pu y participer à cause d’une blessure. Alors que mercredi était le jour de son premier déplacement à Toronto pour jouer devant sa famille et ses amis avec un maillot NBA, il a dit qu’il a eu beaucoup de demandes de billets et il estimait à 300 le nombre d’amis et de membres de sa famille dans les tribunes pour venir le voir. Une large ovation du public lors de son annonce au moment de la présentation de la composition d’équipe des Knicks a confirmé que les spectateurs de la Scotiabank Arena lui souhaitaient un bon retour à la maison.

Barrett a grandi près de la salle. Il a montré un large sourire lorsqu’on lui a demandé ses premiers souvenirs de matches accompagné de son père, Rowan. “Quand je pense à revenir ici et y jouer mon premier match, fouler ce parquet pour la première fois à l’instant lors de notre séance de tir, je pense à toutes les fois où mon père m’a amené à un match de play-offs ou quand j’ai pu voir jouer LeBron, ou quand j’ai pu voir jouer les Hawks aux premiers rangs,” a-t-il déclaré. “Repenser à tout cela et jouer ce match maintenant, ça veut dire beaucoup pour moi.”

Même s’il est maintenant un membre des New York Knicks, Barrett était ici au printemps dernier avec le reste du Canada, pour voir les Raptors enchaîner les victoires et devenir Champions NBA. “C’était super,” a-t-il déclaré. “Je les ai vus remporter ce championnat. Voir la façon dont le Canada a progressé, surtout depuis que je suis petit, je l’ai constaté et je l’ai vécu, ce sont vraiment mes amis qui développent ce sport dans ce pays et voir maintenant les Raptors à ce niveau, c’est génial d’avoir vu cette progression de l’intérieur.

“Parfois quand je suis sur le terrain je m’arrête et je me dis, ‘Ouah, tu es ici.’ Pour moi, ça représente beaucoup. C’est un rêve devenu réalité.”

Depuis sa sélection en troisième position par les Knicks lors du Repêchage NBA 2019, la carrière de basketteur de Barrett a complètement changé. Après ses débuts réussis sur le terrain au lycée et au cours de sa première saison universitaire à Duke University, Barrett se retrouve maintenant dans une équipe en pleine reconstruction qui cherche à progresser au classement. Il comprend qu’intégrer la NBA n’est que la première partie du rêve. “Quand tu es repêché, tu passes une super soirée, tu penses à tout ce qui s’est passé, mais maintenant je repars de zéro une nouvelle fois,” a-t-il déclaré. “Il y a 100 pour cent plus de travail, c’est 100 pour cent plus difficile. Il faut continuer. Tous les jours.”

Barrett a impressionné ses entraîneurs et ses coéquipiers par sa capacité à gérer les nouveaux défis comme ils viennent. Il a une moyenne de 15,2 points, 5,6 rebonds et 3,6 passes décisives par match pour les Knicks. L’entraîneur principal David Fizdale trouve ça rafraîchissant de voir un jeune joueur qui veut s’améliorer et en apprendre plus chaque jour.

“Sa maturité [est impressionnante],” a déclaré Fizdale. “C’est un garçon très constant. Quand on dit quelque chose à un joueur et qu’il l’applique tout de suite, c’est en général un joueur plutôt spécial. Il fait partie de ces gars-là. Si tu lui montres quelque chose, il comprend tout de suite. Il faut avoir un certain degré de concentration et de maturité pour faire ça et il l’a.”

Vers la fin du premier quart-temps, les Raptors ont diffusé une présentation sur le jumbotron pour souhaiter la bienvenue à Barrett et son coéquipier canadien Ignas Brazdeikis. Barrett, concentré sur les conseils de Fizdale pendant le temps-mort, n’a pas pu voir la vidéo, mais a dit avoir entendu leurs noms. Même s’il n’est pas reparti avec la victoire dans son premier match contre l’équipe de sa ville, Barrett a ressenti l’affection.

“C’était super d’être de retour à Toronto,” a-t-il dit.

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