ST. CATHARINE'S, Ont. - L’équipe nationale senior masculine a débuté la première fenêtre des éliminatoires de l’AmeriCup masculin FIBA 2025 par une large victoire 96 à 51 face au Nicaragua vendredi.

Jouant devant les partisans canadiens du Meridian Centre à St. Catharines en Ontario, le Canada a vu cinq de ses joueurs inscrire 10 points ou plus, et une performance de 21 points d’Aaron Best a montré la voie dans une victoire dominante du début à la fin de la rencontre.

« C’était super de pouvoir jouer à domicile devant nos partisans, » a déclaré l’entraîneur-chef associé Nate Bjorkgren. « J’espère que toutes les personnes qui ont assisté à cette rencontre ont pris beaucoup de plaisir. C’est un très beau basket à voir et c’est super pour moi de pouvoir en faire partie et de pouvoir coacher ce groupe de joueurs. Je leur dis tous les jours, à chaque fois que je les revois, et chaque jour que j’ai la chance de passer avec eux.

« Ils jouent très bien au basketball, » a déclaré Bjorkgren. « De la façon dont on est censé jouer. Ils défendent en équipe. Ils font circuler le ballon et jouent collectivement en attaque et j’espère qu’il y avait des enfants dans les tribunes qui sont devenus passionnés de ce sport grâce à ces joueurs. »

Jackson Rowe a ajouté 14 points, Phil Scrubb a inscrit 13 points, Kadre Gray a ajouté 11 points et Thomas Kennedy a ajouté 10 points pour les Canadiens.

« C’était super de jouer à domicile devant nos partisans, » a dit Best. « Comme notre entraîneur l’a dit, nous essayons simplement de jouer de la bonne manière des deux côtés du terrain et de jouer en équipe. Nous essayons de rendre les choses aussi difficile que possible pour nos adversaires. Je pense que nous avons réussi à accomplir cela pendant 40 minutes et nous avons hâte de rejouer contre eux à l’extérieur. »

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Francisco Garth a mené le Nicaragua avec 14 points tandis que Jared Ruiz a ajouté 12 points dans la défaite.

Le Canada a dominé tous les aspects du jeu, finissant avec 17 paniers de trois points contre seulement six du côté du Nicaragua. Les Canadiens ont enregistré 33 passes décisives sur 30 paniers marqués, et ont attrapé 49 rebonds, contre seulement 34 pour le Nicaragua, dont 23 rebonds offensifs contre 9 pour leurs adversaires. Le Canada n’a perdu que 10 ballons alors que leurs adversaires ont commis un total de 27 ballons perdus.

Une excellente adresse derrière la ligne des trois points a aidé le Canada à prendre de l’avance en début de rencontre puisque sept des huit paniers inscrits par le Canada dans le premier quart venaient de derrière la ligne des trois points. Best a inscrit quatre paniers de trois points et Rowe en a inscrit deux dans les dix premières minutes pour aider les Canadiens à mener par la marque de 28 à 18 après les 10 premières minutes de jeu.

« J’ai simplement essayé d’exécuter notre plan de match, » a dit Best. « En ce qui concerne les tirs, l’attaque est toujours secondaire. Ça va ça vient, mais j’essaie juste de trouver mon rythme du côté défensif et nous disposons d’un groupe de joueurs engagés qui sont prêts à se sacrifier et à faire ce qui est nécessaire de ce côté du ballon et on ne se préoccupe pas trop de savoir à qui va le crédit. Notre mentalité, c’est l’équipe avant tout et je pense que c’est ce qui fait de nous une bonne équipe défensive. »

Même si Best a rapidement détourné les choses, Bjorkgren a pris du temps pour féliciter son meilleur pointeur pour le travail qu’il a fourni des deux côtés du terrain dans la victoire.

« Évidemment, j’ai eu l’opportunité d’entraîner [Aaron] plusieurs fois, un bon nombre de fois ces dernières années, » a déclaré Bjorkgren. « J’attends beaucoup de lui, je lui demande beaucoup. Je lui demande de jouer et de défendre sur leur meilleur joueur. Je lui demande de mettre de la pression en dessous du cercle. Je lui demande de se déplacer autour du périmètre. Tout ce que je lui demande nécessite beaucoup d’énergie et de constance et d’acharnement. Il représente tout cela. Je l’emmenerais n’importe où avec moi car il joue de la bonne manière et vous avez vu l’impact qu’il a eu sur le match. Je sais que les paniers de trois points et les points qu’il a inscrits dans le premier quart-temps ont évidemment été très importants, mais il a un impact sur le jeu encore plus important du côté défensif et sa défense crée son attaque, » a continué Bjorkgren. « Sa défense crée l’attaque de notre équipe. C’est ce dont nous parlons beaucoup. Ils ont défendu sans faille et Aaron Best en est beaucoup pour ça. »

Alors que le Canada menait de 10 points pour débuter le deuxième quart, les tirs continuaient de rentrer alors que Gray inscrivait un panier de trois points pour porter l’avance du Canada à 13 points.

Trois points de Jared Ruiz ont permis au Nicaragua de revenir à 10 points, mais Bell-Haynes a passé deux défenseurs pour finir sous le panier en layup. Après un rebond offensif et une claquette de Gray, Ruiz a inscrit un panier de trois points pour permettre au Nicaragua de revenir à huit points à 4:24 de la fin du quart-temps. Gray a ensuite répondu à Ruiz avec un panier de trois points pour donner 11 points d’avance aux Canadiens alors qu’il ne restait plus que 3:49 à jouer avant la pause. Après qu’un panier de trois points de Scrubb a porté l’avance du Canada à 14 points, le Nicaragua a demandé un temps-mort à 3:24 à jouer avant la pause mais l’adversaire du Canada n’a pas réussi à se rapprocher des Canadiens puisque des lancers francs de Scrubb puis un vol et un panier de Kennedy ont donné 16 points d’avance aux Canadiens à la mi-temps.

La deuxième demie a commencé comme le début de la rencontre; par un panier de trois points de Best. Celui-ci a permis au Canada de mener de 19 points. Bell-Haynes a ensuite fait un alley-oop avec Kalif Young sous le panier qui a inscrit deux points faciles en transition. Ensuite, c’est au tour de Scrubb qui a trouvé Bell-Haynes derrière la ligne des trois points pour permettre au Canada de mener par la marque de 59 à 37 alors qu’il ne restait plus que huit minutes à jouer avant la fin du troisième quart.

Farell Pauth a inscrit un panier de trois points pour le Nicaragua, mais cette fois-ci, c’était au tour de Bell-Haynes de répondre et de trouver Scrubb qui a inscrit un panier de trois points. Le Canada a ensuite provoqué une balle perdue après un temps-mort. Rowe a intercepté le ballon et réalisé la passe décisive, trouvant Scrubb qui a terminé l’action sur un layup. Un rebond chanceux sur un tir de trois points à la dernière seconde de Rowe a donné 29 points d’avance au Canada, qui menait par la marque de 77 à 48 avant le début du quatrième quart-temps.

Scrubb a débuté le dernier quart par un panier de trois points et le Canada a continué à conforter son avance, maintenant leur pression défensive malgré le fait que l’écart était passé à 45 points au moment de sonnerie de la fin de la rencontre.

À suivre, les Canadiens iront au Nicaragua pour leur deuxième match de leur série « à domicile et à l’extérieur » face à l’équipe du Nicaragua, qui se jouera le lundi 26 février à 20h HE / 17h HP. Les partisans au Canada pourront suivre la rencontre en direct sur Sportsnet Plus.

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