Sopron, Hongrie (le 15 février 2024) Lorsque le Canada a perdu par la marque de 86 à 82 face au Japon dans leur dernier match du tournoi FIBA de qualification olympique en Hongrie dimanche, l’attente s’est prolongée. La défaite du Canada signifiait que leur destin olympique était désormais entre les mains de l’Espagne, classée à la quatrième place mondiale. Si l’Espagne battait le pays hôte, à savoir la Hongrie, le Canada serait qualifié pour les Jeux olympiques de Paris 2024. Si la Hongrie l’emportait, il faudrait attendre quatre années supplémentaires avant d’atteindre de nouveau ce but.

Quand on lui a posé la question avant la rencontre, l’entraîneur-chef d’équipe Canada Víctor Lapeña a répondu qu’il pensait que l’Espagne l’emporterait. « J’ai confiance en l’Espagne, » a-t-il déclaré. « J’ai confiance en elles car l’Espagne n’abandonne jamais, c’est une équipe qui donne tout jusqu’au bout. On va voir ce qui va se passer. »

Lapeña connaît clairement bien son ancienne équipe. La Hongrie a rendu les choses intéressantes, menant même de 22 points en deuxième demie avant que l’Espagne ne fasse un retour incroyable, pour finalement prendre un point d’avance à cinq secondes de la fin et résister pour prendre la victoire à la dernière seconde des mains de l’équipe-hôte.

Maintenant que les émotions se sont stabilisées, regardons ce qui s’est passé dimanche de l’intérieur pour les membres de l’équipe nationale senior féminine.

Alors que Lapeña, son personnel et plusieurs joueuses ont choisi de regarder le match de près dans les tribunes de l’Arena Sopron, d’autres, comme la joueuse d’expérience Kayla Alexander, ne pouvait pas regarder.

« Je n’ai pas regardé le match, » a déclaré Alexander. « Sérieusement, je ne pouvais pas regarder. Je ne me sentais pas bien. Je marchais dans le couloir. Je devais accepter que ce n’était pas le plan de Dieu, que nous n’avions pas mérité la qualification et peut-être que dans quatre ans… puis on a commencé à m’envoyer des messages pour me dire, ‘Elles ont cinq points de retard. Elles ont trois points de retard. Il n’y a plus qu’un point d’écart.’ Je me suis dit que je n’allais pas me donner de faux espoirs, et puis elles ont gagné et j’étais choquée. Choquée. Je pense que je n’ai toujours pas réalisé. »

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Alexander a été incroyable pour le Canada en Hongrie, affichant une moyenne de 16 points et 13,7 rebonds au cours du tournoi, ce qui lui a valu de faire partie du cinq majeur du tournoi aux côtés des Japonaises Mai Yamamoto et Saori Miyazaki, de la Hongroise Dorka Juhasz et de l’Espagnole Raquel Carrera.  

« Je suis incroyablement reconnaissante, » a-t-elle déclaré. « J’imagine que ça fait partie du plan de Dieu que nous soyons à Paris cet été, et j’en suis éternellement reconnaissante. Plus important, je ne voulais pas que Kia [Nurse] et Nat [Achonwa] se fassent éliminer de cette façon. Kia, à cause de sa blessure, elle n’a pas pu jouer en Hongrie et Nat avait tout fait pour revenir ici donc j’étais très contente pour cette équipe, pour notre équipe et j’ai hâte qu’on se mette au travail pour que nous puissions accomplir quelque chose à Paris. »

Telle que l’a dit Alexander, le Canada était sans Nurse en Hongrie à cause d’une blessure mineure que la joueuse a contracté au camp d’entraînement juste avant le tournoi, ce qui l’a laissée sur le banc où elle encourageait ses coéquipières.

Après la défaite face au Japon, Achonwa ne voulait rien de plus que de retrouver son fils de neuf mois Maverick. Elle a quitté la salle pour retourner à l’hôtel de l’équipe et être avec lui. Maintenant que le Canada s’est qualifié pour Paris, Achonwa participera à ses quatrièmes Jeux olympiques, fait très rare, à Paris cet été.

« Il y a tellement de gens qui ont rendu cela possible, » a déclaré Achonwa. « Savoir que cela n’est pas fini, que ce combat n’est pas terminé, de savoir que l’engagement, le dévouement, le sacrifice ont payé, cela veut dire beaucoup pour moi. Le Canada ne doutera jamais de la fierté et de la passion que nous avons à chaque fois que nous portons le chandail et ça sera encore le cas à Paris 2024 et vous pouvez vous attendre à une équipe différente à ce moment-là. »

Achonwa a travaillé dur pour revenir dans le programme, et est retournée sur un terrain de basket après la naissance de Maverick quand elle a représenté le Canada au tournoi FIBA de pré-qualification olympique en novembre dernier.  

« Je suis super fière de Natalie, elle qui est revenue après avoir donné naissance à Mav, pour être la leader qu’elle est et la joueuse de basketball qu’elle est, » a déclaré Bridget Carleton. « Je suis heureuse de la revoir sur le terrain. Nous avons une équipe incroyable et je pense que si nous continuons à jouer ensemble, à faire des progrès ensemble, nous pouvons faire mal à Paris. Je pense qu’on vit toutes la même expérience, ce qui est super. Je suis très fière de notre équipe, de notre personnel de soutien, de nos entraîneurs et de tout le monde. »

Le compte X (Twitter) de la FIBA a publié un clip d’Yvonne Ejim, de Shaina Pellington et de Syla Swords regardant la fin de la rencontre entre la Hongrie et l’Espagne dans un autre endroit de la salle. Leur réaction euphorique quand elles ont réalisé que leur rêve olympique était toujours en vie représentait parfaitement l’humeur d’Équipe Canada.

Carleton elle-même a ressenti différentes émotions quand elle a vu l’Espagne derrière au score avant de revenir d’un coup pour finalement l’emporter d’un point.

« C’est difficile de voir son destin entre les mains de quelqu’un d’autre, » a-t-elle dit. « C’était stressant. Elles étaient menées de 20 points puis elles sont revenues. On ne se sentait pas bien au début et puis elles ont commencé à revenir, et c’était un sentiment incroyable. Heureusement ma mère était avec moi donc je pouvais lui faire un câlin quand j’étais stressée et à d’autres coéquipières qui étaient autour de moi. Il y avait beaucoup d’émotions. »

Maintenant que le Canada s’est officiellement qualifié, l’équipe est reconnaissante d’avoir pu passer du temps ensemble à célébrer cet accomplissement en Hongrie. En plus des réactions des membres du personnel, et des accolades, quelques joueuses ont exprimé leur excitation avec une danse impromptue. Paris sera les quatrièmes Jeux olympiques de l’équipe, un accomplissement qui mérite certainement d’être célébré et dont un programme devrait être fier.

« On peut voir combien les membres de cette équipe sont dévoués, que pour nous, représenter le Canada n’est pas quelque chose qu’on prend pour acquis et combien c’est un honneur, » a déclaré Alexander. « Je pense que cela montre le dévouement et l’amour que nous avons pour ce sport et de jouer les unes avec les autres et notre staff incroyable qui travaille avec nous, et pas seulement quand on est ensemble aux camps d’entraînement. »

Alexander avait aussi une mention particulière aux partisans à la maison qui les suivaient dimanche matin.

« C’est également super d’avoir ce soutien incroyable de la nation derrière nous. »

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