L’équipe nationale senior féminine du Canada ira à Paris.

Bien que le Canada ait perdu par la marque de 86 à 82 face au Japon lors de leur dernière rencontre du tournoi FIBA de qualification olympique dimanche, une victoire 73 à 72 de l’Espagne face à la Hongrie a permis au Canada de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

« Je dois dire que je suis très très fier de mon équipe, » a déclaré l’entraîneur-chef d’équipe Canada Víctor Lapeña après la défaite du Canada face au Japon. « Tout ce qu’elles ont fait aujourd’hui, pas seulement aujourd’hui, Je suis très fier de mes joueuses pour leur tournoi. De la façon dont nous avons joué face à l’Espagne hier, nous sommes revenues par deux fois. Le niveau de basket contre la Hongrie. »

« Je pense que l’équipe mérite d’aller à Paris 2024, mais maintenant nous devons attendre le résultat de la dernière rencontre. Et j’ai confiance en l’Espagne, j’ai confiance en elles car l’Espagne n’abandonne jamais, elle joue toujours à fond. Toujours. Nous allons voir ce qui va se passer. »

Les mots de Lapeña se sont révélés être vrais puisque l’Espagne est revenue d’un déficit de 22 points pour prendre un point d’avance dans les dernières secondes et contrarier les plans de l’équipe-hôte, remportant la rencontre et donnant la qualification pour Paris au Canada.

« Il y a beaucoup d’émotions quand votre destin est dans les mains de quelqu’un d’autre, » a déclaré l’ailière canadienne Natalie Achonwa. « Mais nous étions tellement heureuses quand nous avons pu célébrer ce moment ensemble sachant que nos rêves et nos objectifs étaient toujours en vie et que nous allons représenter le Canada à Paris 2024. »

C’est la quatrième participation de suite du Canada aux Jeux olympiques et c’est la première fois depuis 2000 que les équipes féminine et masculine se qualifient pour les Jeux olympiques.

Malgré un doublé de 16 points et 14 rebonds de Kayla Alexander, 19 points de Bridget Carleton et 17 points de Nirra Fields, le Canada n’a pas réussi à ralentir le Japon en fin de rencontre dans la défaite de dimanche.

« Je suis très fier de notre équipe pour s’être battue jusqu’au bout aujourd’hui, » a dit Achonwa. « Quelques paniers vont d’un côté, quelques fautes sont sifflées d’un côté et le match est totalement différent. »

Dans une rencontre si serrée, sept lancers francs manqués et 15 balles perdues du Canada ont des conséquences énormes. Le Japon a tiré à 19 en 21 derrière la ligne des lancers francs et n’a commis que quatre balles perdues dans la rencontre alors que Mai Yamamoto et Evelyn Mawuli ont inscrit 21 points chacune dans la victoire.

« Tout d’abord, félicitations au Japon, » a déclaré l’entraîneur-chef d’équipe Canada Víctor Lapeña. « C’est une très bonne équipe. Elles ont très bien joué aujourd’hui, ont trouvé des solutions. Nous savions qu’il fallait inscrire au moins 80 points pour remporter ce genre de match contre le Japon car c’est une équipe qui marque facilement, de différents postes. J’aimerais aussi féliciter tout particulièrement Evelyn Mawuli aujourd’hui, je pense que c’est elle qui a fait la différence, la vraie différence dans cette rencontre. »

Le Japon a commencé à marquer derrière la ligne des trois points dans le deuxième quart alors qu’un panier de trois points de Mawuli a permis au Japon de prendre trois points d’avance. Un autre panier de trois points, cette fois-ci de Yamamoto, a donné au Japon huit points d’avance avant que Shay Colley ne marque trois points dans la même action et que Carleton ne marque une paire de lancers francs pour permettre au Canada de revenir à trois points à 33 secondes de la pause.

Un panier de trois points de Yamamoto a permis au Japon de revenir à six points, mais  Sami Hill a inscrit deux lancers francs pour réduire l’écart et revenir à quatre points, 50 à 46, à la pause.

Les Canadiennes ont débuté le troisième quart sur un 6-0 avant qu’un layup de Yamamoto n’égalise à 52 partout. Après que Carleton a inscrit un lancer franc sur deux pour revenir à 58 partout, un layup de Mawuli, suivi d’un panier de trois points de Yamamoto, a permis au Japon de mener de cinq points, 63 à 58.

Le Canada a ensuite égalisé à 65 partout sur un layup de Fields, mais le Japon a pris une avance de 70 à 67 avant la début du quatrième.

« Le Japon est une très bonne équipe, » a déclaré Carleton. « Nous avons eu un groupe difficile. Nous avons perdu deux matchs difficiles face à deux excellentes équipes. Nous nous sommes très bien battus, nous avons marqué beaucoup de points, mais le Japon est une excellente équipe. C’est une équipe contre qui il est difficile de défendre, elle est rapide, et est très adroite à trois points. »

L’écart était serré tout au long du quatrième quart, mais le Canada n’a pas réussi à revenir à hauteur. Un layup de Fields a permis à son équipe d’égaliser à 79 points partout alors qu’il ne restait plus que 4:36 à jouer avant la fin du temps réglementaire, mais le Japon n’a jamais été mené. Yamamoto a permis au Japon de mener de cinq points à 41 secondes de la fin et deux balles perdues du Canada ont scellé la victoire pour le Japon.

Après sa qualification in extremis pour Paris, le Canada n’a pas l’intention de laisser la chance faire les choses.

« On ne peut rien prendre pour acquis, » a dit Achonwa. « Nous avons eu l’opportunité de maîtriser notre destinée et nous n’avons pas réussi. Heureusement, les choses ont tourné en notre faveur et nous allons aller à Paris et nous ne prenons pas cette opportunité à la légère. »

« Nous allons nous préparer. Nous allons travailler. Nous allons de nouveau nous engager à représenter le Canada. Je suis tellement contente d’avoir cette opportunité, de nouveau, de porter le chandail du Canada. »

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