Dans une chambre d’hôtel à Las Vegas, le centre canadien Charles Bediako doit faire une longue pause pour calculer le nombre de fois qu’il a représenté son pays en jouant au basketball.

Après s’être déclaré pour le Repêchage NBA 2023 et avoir signé un contrat d’un an avec les Spurs de San Antonio, Bediako ne jouera pas pour Canada Basketball cet été pour la première fois depuis son adolescence après avoir vécu sa première Ligue d’été de la NBA.

« Ça fait bizarre, » a admis Bediako. « Chaque année, je fais quelque chose avec Canada Basketball. »

Si vous demandez au joueur qui vient de Mississauga, il vous dirait que c’est peut-être le joueur canadien à avoir joué le plus avec les équipes nationales jeunes avec un total de six participations. 

Quand il avait 15 ans, Bediako est allé en Argentine pour représenter le Canada pour la première fois durant le Championnat masculin des Amériques FIBA U16 2017. Depuis, il passe tous les ans du temps avec Canada Basketball et a même reçu une invitation pour assister au camp d’entraînement de l’équipe nationale senior masculine en 2021. 

Le centre de 20 ans a eu la chance d’apprendre de joueurs NBA actuels tels que Dwight Powell ou encore Kelly Olynyk.

Ceux qui ont entraîné Bediako avec Canada Basketball l’ont considéré comme un défenseur et un rebondeur précieux pendant ces années avec le programme. Lorsque le centre de six pieds onze a accepté une offre de bourse NCAA pour jouer pour Alabama Crimson Tide en 2021, il a bien expliqué à l’équipe combien il était important pour lui de jouer pour son pays tous les étés.

« Alabama l’a bien compris quand je me suis engagé ici et que je leur ai dit, ‘ Je dois aussi pouvoir jouer avec l’équipe nationale,’ » a déclaré Bediako. « S’ils ont besoin de moi, je dois y aller. C’est la relation que j’ai construite avec eux. »

Bediako a joué avec Canada Basketball pour la dernière fois durant le tournoi GLOBL JAM inaugural en 2022 où étaient présents quelques-uns des meilleurs joueurs de moins de 23 ans au monde, et dont la deuxième édition vient de se terminer au Mattamy Athletic Centre.

Michael Meeks, le directeur général adjoint de la haute performance masculine à Canada Basketball, a dit que le succès que les anciens joueurs ont eu dans le tournoi a poussé les nouveaux talents canadiens à demander comment ils peuvent faire partie de la composition d’équipe du Canada pour le prochain tournoi GLOBL JAM.

« C’est exactement ce que nous voulons, » a déclaré Meeks. « Nous voulons simplement créer des opportunités pour donner à plus d’athlètes la chance de jouer et nous souhaitons également donner à nos partisans plus d’opportunités de regarder des matchs de haut niveau dans notre pays. »

Il n’y a pas très longtemps, Bediako a rencontré par hasard son compatriote canadien et ancien coéquipier au tournoi GLOBL JAM Leonard Miller des Timberwolves du Minnesota dans leur hôtel. Les autres joueurs qui avaient participé au tournoi GLOBL JAM inaugural et qui étaient présents à la Ligue d’été de cette année à Las Vegas incluent le Canadien Marcus Carr, le Brésilien Yago Dos Santos et l’Américain Keyonte George. 

Mais pour Bediako, son parcours menant à son intégration au sein de l’équipe de la Ligue d’été de San Antonio est passé par des auditions avec 16 équipes NBA différentes pendant le processus de pré-repêchage, lors duquel il s’est déplacé d’un bout à l’autre des États-Unis et a pris au moins 30 vols.

Il a décidé de garder son nom pour le repêchage NBA fin mai après sa deuxième année impressionnante à Alabama lors de laquelle il a été sélectionné dans l’équipe du tournoi de la Southeastern Conference (SEC). Il a aussi aidé Alabama à remporter le tournoi de la conférence 2023.

Bediako a tout de même pris un risque, puisqu’il savait qu’il y avait un risque à ne pas être repêché. Bediako a la NBA en tête depuis qu’il est en classe 10, et il a passé son enfance à jouer contre son grand frère Jaden, qu’il remercie pour avoir développé son esprit de compétition.

« Si tu aimes vraiment ce sport alors tu vas faire tous les efforts nécessaires, » a dit Bediako à propos des conseils que lui a donné son frère quand il était petit. « On ne va rien te donner. Il va falloir que tu fasses le travail pour le mériter. »

Meeks se souvient à quel point les deux frères voulaient progresser quand ils étaient de jeunes joueurs. Ils montaient dans un bus et traversaient Toronto de Brampton à Humber Lakeshore où Canada Basketball organisait des séances d’entraînement.

Jaden a représenté le Canada à cinq occasions différentes, et plus récemment pendant la Coupe du monde masculine de basketball FIBA U19 2019. Leur sœur Jade vient aussi de remporter la médaille de bronze avec l’équipe nationale féminine des moins de 19 ans du Canada dimanche à la Coupe du monde féminine de basketball FIBA U19. 

Lors de la soirée du repêchage pendant laquelle Bediako n’a pas été appelé, Jaden lui a rappelé à quel point elle était fière de son jeune frère, et lui a dit que le vrai travail débute maintenant.

« Tout ce que tu fais maintenant, tu te bats pour obtenir un contrat, » lui a dit Jaden. « Sois comme une éponge, pose des questions, apprends et prends soin de ton corps. C’est comme ça que tu feras de l’argent. »

Malgré le fait qu’il n’a pas été repêché, Bediako a suscité l'intérêt de plusieurs équipes NBA qui voulaient signer un contrat avec lui. Pendant ces deux années à Alabama, il est devenu un spécialiste défensif et il était l’un des meilleurs bloqueurs de la NCAA.

Après avoir réfléchi à ses options, il a décidé de choisir San Antonio par rapport à son succès dans le développement des centres ainsi que pour leur culture. 

« Ce sont des gens qui veulent travailler, » a dit Bediako. « Ce sont des travailleurs et à Alabama nous avions le même état d’esprit : on voulait travailler et on avait une bonne attitude. »

Lors du dernier match de la ligue d’été de Bediako, le Canadien a récolté 17 points ainsi que 11 rebonds en 27 minutes pour les Spurs. 

Il n’est pas le seul à espérer laisser sa marque dans la ligue. Aux côtés de Bediako, 14 autres joueurs canadiens ont également participé à la Ligue d’été dans l’espoir d’attirer l’attention des équipes NBA.

« Ce n’est pas fini. Je pense qu’on va continuer à être de plus en plus nombreux, » a déclaré Bediako. « En tant que Canadiens, nous représentons notre pays quand on joue en NBA et nous voulons montrer aux plus jeunes qu’ils peuvent aussi y arriver. »

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