Le processus de qualification pour la Coupe du monde masculine de basketball FIBA 2023 est très long. On joue des rencontres partout dans le monde, avec différentes fenêtres, qui sont souvent en conflit avec les engagements et le calendrier des joueurs avec leur club professionnel. La composition d’une équipe peut fluctuer de fenêtre en fenêtre, et de match en match.

Alors que l’équipe nationale senior masculine du Canada est actuellement invaincue dans les éliminatoires zone Amériques de la Coupe du monde masculine de basketball FIBA 2023 avec une fiche de 10-0 et qu’elle a validé son billet pour la Coupe du monde masculine de cet été, le vétéran Tommy Scrubb est une constante dans l’équipe.

Scrubb était présent lors de ces 10 victoires, et a pris à chaque fois un vol de l’Espagne, où il a passé les deux dernières saisons avec le club de Monbus Obradoiro en Liga ACB, pour rejoindre ses coéquipiers en équipe nationale lors de chacune des cinq fenêtres des éliminatoires.

« Je pense que c’est un grand honneur, » a dit Scrubb. « Quand je joue pour le Canada, je peux vous dire que c’est un sentiment unique. On se sent un peu plus fier après une victoire. Il y a aussi plus de pression quand on joue, par rapport à son équipe professionnelle. On ressent le besoin de rendre son pays fier et de jouer du mieux possible, de tout donner. »

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La stabilité qu’apporte Scrubb des deux côtés du terrain a aidé le Canada à rester parmi les deux équipes à être encore invaincues depuis le début des éliminatoires. Après une brillante carrière universitaire qui a vu Scrubb remporter cinq championnats nationaux CIS de suite à Carleton University aux côtés de son jeune frère Phil, le plus âgé des frères Scrubb a passé les huit dernières années à l’étranger et les deux dernières années avec Monbus où il partage le terrain avec deux visages familiers.

Même si Phil a joué en Russie pour débuter l’année 2022, il a signé avec le club de Monbus pour rejoindre Tommy et son coéquipier avec Équipe Canada Kassius Robertson, après l'invasion de l’Ukraine par la Russie. Les trois joueurs sont les seuls à avoir joué les dix rencontres du Canada pendant cette phase des éliminatoires.

« C’est super, » a dit Scrubb sur le fait de partager le terrain avec son frère et Robertson à Monbus. « À chaque fois qu’on joue pour une nouvelle équipe, il y a beaucoup de choses à apprendre. On ne connaît pas les joueurs, la ville, les différentes cultures. Il y a beaucoup d’inconnues. C’est la première fois que je joue pour la même équipe deux ans de suite, donc ça m’a déjà bien aidé. Et comme Phil et Kassius sont là, on se sent moins à l’étranger et on se sent plus à la maison quand on joue avec des gars qu’on connaît, en qui on a confiance et qui vivent les mêmes expériences que soi. C’est super de les avoir à mes côtés. »

Cela aide aussi beaucoup l’entraîneur-chef adjoint d’Équipe Canada Nate Bjorkgren de pouvoir compter sur ces trois joueurs pour représenter le Canada.

« J’ai tellement de respect pour eux et pour ce qu’ils font et pour tous les efforts qu’ils font, les endroits où ils vont, les vols qu’ils doivent prendre, » a dit Bjorkgren. «  C’est un engagement important. Cela veut dire beaucoup et je veux juste qu’ils sachent que j’en ai bien conscience. »

À chaque fois que Bjorkgren parle avec Scrubb entre les fenêtres, avant qu’il finisse de poser la question, Scrubb dit qu’il sera là, peu importe où l’équipe sera, pour représenter le Canada.

« J’ai connu quelques défaites avec l’équipe nationale, plusieurs tournois et des expériences lors desquels nous n’avons pas été à la hauteur de nos espérances ou lors desquels nous n’avons pas fait le travail nécessaire, donc j’ai l’impression que c’est peut-être ma dernière chance de jouer pour l’équipe nationale avant que la prochaine génération n’arrive, » a dit Scrubb. « Je suis simplement reconnaissant pour cette opportunité et à chaque fois qu’on m’appelle je répondrai présent et j'essaierai de bien jouer. »

Mais Scrubb fait bien plus que se montrer présent. Bjorkgren parle beaucoup de son impact, ainsi que de son calme, peu importe ce qu’il se passe sur le terrain.

« J’adore l’engagement de Tommy, » a dit Bjorkgren. « C’est excellent. Il joue très bien. Il est très versatile. En défense, il peut défendre sur les cinq postes. Avec sa taille et sa rapidité et son expérience, c’est ça qui fait de lui l’excellent défenseur qu’il est. Il a beaucoup d’expérience et il sait jouer dur, et c’est tout cela qu’on cherche. »

L’ailier de 6 pieds 6 a aussi un instinct basketball qu’on ne peut pas enseigner.

« C’est un très très bon rebondeur, surtout du côté offensif, » a continué Bjorkgren. « Il voit le ballon toucher le cercle, il se place, prend un bon angle et il arrive à bien lire la trajectoire. Prendre des rebonds demande beaucoup d’efforts et d’intelligence et il a tout ça. »

Scrubb apprécie également beaucoup le travail qu’on fait Bjorkgren et l’entraîneur-chef Nick Nurse depuis qu’ils ont rejoint le programme en 2019.

« Pour ce dernier tour de qualification, ils voulaient que les joueurs s’engagent pour les prochaines années, » a dit Scrubb. « Je pense que grâce à cette continuité concernant le personnel d’entraînement et les joueurs, cela nous aide à bien nous connaître et à savoir comment l’équipe veut jouer. Je pense que ça nous a aidé à mieux jouer et cela montre que nous avons une profondeur de banc et que nous pouvons jouer ensemble. Peu importe qui est sur le terrain. 20 joueurs ont participé à ces 10 matchs de qualification et on a montré qu’on sait jouer ensemble et qu’on peut y arriver. »

La relation entre le personnel d’entraînement et les joueurs d’Équipe Canada est forte malgré le temps limité qu’ils passent ensemble. Bjorkgren reste en contact avec les joueurs tout au long de l’année, suit leurs équipes professionnelles et les contacte pour voir s’il peut être utile.

« L’uniforme Équipe Canada, les joueurs, le programme entier, l’organisation, tout cela, c’est quelque chose de génial, » a dit Bjorkgren. « On ressent beaucoup de fierté quand on joue pour le Canada. Je prends beaucoup de plaisir à les entraîner. »

Même si Scrubb a eu 31 ans en septembre dernier, il sent qu’il peut encore s’améliorer. Sa nature très compétitive ainsi que son éthique de travail sans relâche lui permettent de tout donner à l’entraînement et en compétition.

« Même quand vous êtes un vétéran, quand vous jouez vous pouvez toujours jouer comme si vous étiez une recrue, comme si vous aviez quelque chose à prouver, » a dit Scrubb. « Cela rendra votre vie meilleure et vous tirerez profit au maximum de votre carrière. »

Avec une carrière professionnelle à l’étranger et ses matchs avec l’équipe nationale à chaque fois qu’il est appelé, personne ne critiquerait Scrubb s’il se reposait pendant la saison morte. Mais au lieu de cela, Scrubb a passé l’été dernier à jouer pour les BlackJacks d’Ottawa de la LECB et a participé à Conquête Canada 3x3, et il a finalement remporté le titre nationale avec Équipe Montréal à Toronto dans le cadre du festival inaugural GLOBL JAM en juillet dernier.

Même si c’était la première fois que Scrubb jouait au 3x3, il était familier avec le sport grâce à sa femme, Catherine Traer, qui a joué avec l’équipe de 3x3 du Canada ces dernières années.

« Je n’ai commencé le 3x3 que parce que ma femme a commencé à jouer il y a quelques années donc je regardais beaucoup de rencontres de 3x3 pendant l’été et tout au long de l’année, à chaque fois qu’il y avait des tournois, » a-t-il dit. « Ça avait l’air d’être un événement sympa à chaque fois que je regardais donc j’ai décidé de rejoindre le tournoi Conquête Canada cet été. C’était une décision de dernière minute, nous avons trouvé un groupe de joueurs et nous nous sommes qualifiés à Montréal avant de participer à la finale à Toronto. J’ai pris beaucoup de plaisir. J’ai hâte de recommencer si mon emploi du temps me le permet. »

En ce qui concerne la LECB, Scrubb dit qu’il préfère toujours jouer en 5 contre 5 plutôt que de s’entraîner tout seul et que, en plus de prendre beaucoup de plaisir avec les BlackJacks, la ligue lui donne une autre opportunité de jouer à domicile, ce qui est rare pour les Canadiens jouant au basketball professionnel à l’étranger.

Le fait que l’équipe ait validé son billet pour la Coupe du monde de cet été lors de la fenêtre de qualification de novembre dans sa ville d’origine d’Edmonton en Alberta a rendu cet événement encore plus spécial.

« C’est quelque chose que je n’ai jamais vraiment eu la chance de faire au cours de ma carrière, à savoir jouer pour l’équipe nationale chez moi, donc c’était de le fun, » a dit Scrubb. « Nous avons l’habitude de jouer en Amérique du sud, en Amérique centrale, donc être sur le sol canadien, remporter les matchs devant nos partisans, c’était un moment qu’on n’oubliera pas. Je pense qu’on le mérite et je suis content d’avoir réussi cela à domicile. »

À suivre pour Scrubb et l’équipe nationale senior masculine un déplacement en Argentine et au Venezuela en février pour la dernière fenêtre des éliminatoires. Même si le Canada a déjà atteint son but principal, à savoir la qualification pour la Coupe du monde, l’approche de Scrubb reste inchangée.

« J’ai tout simplement de faire du mieux possible et je ne prends rien pour acquis, » a-t-il dit. « Je saisis simplement les opportunités qui me sont données et j'essaie de tirer profit au maximum de celles-ci. C’est ce que je vais essayer de faire tant que je joue encore. »

« Il faut continuer à jouer dur, à aspirer à des choses meilleures, » a-t-il dit. « Ça vous aidera dans tous les aspects de votre vie. »

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