Trois semaines après avoir soulevé le trophée de la Commissioner’s Cup de la WNBA avec le Lynx du Minnesota, Bridget Carleton est en route pour Paris et aimerait tant ajouter une nouvelle médaille à sa collection.

« J’ai du mal à croire que je vais être aux Jeux olympiques encore une fois, » a confié Carleton. « Le temps passe, les trois dernières années sont passées en un clin d'œil. Évidemment j’ai hâte d’y être. »

L’ailière de 27 ans a inscrit 23 points à 8 en 10 aux tirs, dont 6 en 8 derrière la ligne des trois points pour mener le Lynx a la victoire, 94 à 89, contre le Liberty de New York en finale de la Commissioner's Cup. Carleton, qui effectue sa sixième saison en WNBA, réalise actuellement sa meilleure saison en WNBA, comme l’attestent ses moyennes record dans sa carrière en points, rebonds, vols, blocs et minutes jouées.

Grâce au niveau de jeu de Carleton, le Lynx affiche le troisième meilleur bilan en WNBA alors que la ligue va débuter une pause d’un mois pour les Jeux olympiques.

« Nous jouons très librement en attaque, » a déclaré Carleton. « Prendre les bonnes décisions, couper quand il faut couper et faire la bonne passe et jouer de façon simple. C’est comme ça que j’aime jouer. Je surfe sur la vague ayant joué cinq années ici donc je sais à quoi m’attendre. Je connais [l’entraîneure-cheffe du Lynx Cheryl Reeve], je connais mes coéquipières. Il était temps pour moi de passer à une mentalité de pointeuse plus agressive avec cette équipe. C’est ce qu’on voulait de moi. Et cette année, j’étais prête. »

Passer à un rôle de pointeuse n’est pas quelque chose de nouveau pour Carleton avec Équipe Canada. Ce sera ses deuxièmes Jeux olympiques et elle avait fini meilleure pointeuse du Canada avec une moyenne de 12,8 points par match lors de la Coupe du monde féminine de basketball FIBA 2022 où le Canada avait décroché la quatrième place. Carleton était la deuxième meilleure pointeuse de l’équipe au tournoi féminin FIBA de qualification olympique en février dernier, affichant une moyenne de 14 points ainsi que 5,7 rebonds, 2,0 passes décisives et 2,0 vols. L’entraîneur-chef d’équipe Canada Víctor Lapeña encourage Carleton à se servir de sa capacité à marquer sans trop y penser.

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« C’est le meilleur, » a déclaré Carleton. « Il a contribué en grande partie à mon développement en tant que joueuse dans les deux années et demi que nous avons passées ensemble. Il a totalement confiance en moi. Il est comme mon numéro un. C’est un si bon entraîneur. Il connaît mon potentiel et il sait quel niveau de jeu je veux atteindre donc ça m’aide énormément. »

Passant la plupart de son temps loin de ses coéquipières et du personnel d’entraînement de l’équipe nationale pendant les saisons WNBA et à l’étranger, Carleton se sert des discussions de groupe pour rester en contact. Lapeña lui fait aussi savoir qu’il suit ses matchs de près.

« Même si nous ne passons pas beaucoup de temps ensemble, je sens qu’il est proche, » raconte-t-elle. « Il me contacte toujours et m’envoie des messages après mes matchs. »

Alors que Tokyo était sa première expérience olympique, Carleton est impatiente de pouvoir être aux côtés de sa famille cette fois-ci.

« Tokyo était incroyable et on sentait toujours qu’on était aux Jeux olympiques, mais je pense que cette année l’atmosphère sera bien différente, » a-t-elle dit. « Non seulement le fait d’avoir des partisans et de pouvoir se balader un peu plus dans le village olympique, mais aussi avoir ma famille ici, qui vont vivre les Jeux olympiques avec moi, je pense que cela va être vraiment spécial. Ils étaient déçus de ne pas pouvoir venir la dernière fois. Donc j’ai vraiment hâte de les retrouver cette fois-ci. »

Les parents de Carleton l’ont soutenu tout au long de sa carrière de joueuse de basket et sa mère Carrie était son entraîneur de basketball au secondaire. Carleton se souvient encore de regarder les Jeux olympiques à la télé quand elle était petite.

« Les Jeux olympiques d’été, les Jeux olympiques d’hiver, ma famille a toujours suivi les Jeux olympiques et Équipe Canada, » a dit Carleton. « Peu importe le sport, peu importe l’heure de la journée. Nous avons toujours été très impliqués, donc je pense que c’est pour ça que depuis que je suis petite, les Jeux olympiques sont pour moi quelque chose d’incroyable. Et avoir la chance de représenter son pays à ce niveau est remarquable. On voit l’émotion que cela procure chez les athlètes, quand ils montent sur le podium, ou simplement le fait de représenter son pays, c’est juste incroyable. »

« Je pense que c’est quelque chose de tellement spécial, » a continué Carleton. « Non seulement je vais  vivre cette expérience, mais je vais pouvoir la vivre avec eux et ils vont pouvoir la vivre avec moi. Ils sont tellement fiers d’être Canadiens. Ils sont tellement fiers de notre pays et ils sont fiers de moi et de mes coéquipières. Je sais qu’ils vont être nos plus grands partisans. Et je suis sûre que ma mère va pleurer un million de fois. »

Le Lynx a collaboré avec Équipe Canada pour faire une surprise à Carleton en lui remettant sa veste olympique le jour même où l’équipe a été dévoilée à Toronto.

<blockquote class="twitter-tweet tw-align-center"><p lang="en" dir="ltr">can&#39;t wait to cheer you on, 6. <a href="https://t.co/QVx5ptww0D">pic.twitter.com/QVx5ptww0D</a></p>&mdash; Minnesota Lynx (@minnesotalynx) <a href="https://twitter.com/minnesotalynx/status/1808155382474310012?ref_src=twsrc%5Etfw">July 2, 2024</a></blockquote> <script async src="https://platform.twitter.com/widgets.js" charset="utf-8"></script>

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« Avoir mes coéquipières avec moi pour me célébrer était vraiment super, » a raconté Carleton. « Vous savez, je suis la seule Canadienne dans l’équipe. Elles étaient tellement contentes pour moi, parce qu’elles savaient combien cela était important pour moi. Je pense que c’était pour ça que j’étais émotive à ce moment-là. J’adore tellement représenter le Canada. Aller aux Jeux olympiques est comme un rêve, et elles le savent. J’ai vu combien elles étaient authentiques, et je suis simplement très reconnaissante de les voir si contentes pour moi. »

Alors que Carleton s’apprête à rejoindre le reste de ses coéquipières en équipe nationale en Espagne pour jouer deux matchs de préparation avant d’arriver à Paris, elle ne peut pas s’empêcher de penser qu’elle va participer à ses deuxièmes Jeux olympiques. C’est quelque chose qu’elle n’arrive toujours pas à croire. 

« Quand j’étais petite, j’ai toujours rêvé d’aller aux Jeux olympiques, mais je ne me suis jamais dit, je ne savais pas que c’était possible, » a déclaré Carleton. « Avoir l’opportunité de participer à mes deuxièmes Jeux olympiques à 27 ans est tout simplement incroyable. Je ne pensais pas être ici. Ma passion pour ce sport, tous les efforts que j’ai fait et ma volonté de faire de mon mieux jour après jour m’a donné cette opportunité, j’imagine. »

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