Il y a un peu moins d’un an, l’ailier canadien de basketball d’expérience Khem Birch se demandait s’il rejouerait un jour au basketball. 

Il avait été relâché par les Spurs de San Antonio à cause d’une blessure récurrente au genou droit qui l’a poussé à manquer des matchs NBA sur deux saisons, ce qui l’a poussé à se demander ce qu’il allait faire pour la suite.

« Quand j’ai été relâché, je n’étais pas prêt. Je n’étais pas du tout en forme. Donc je me suis dit ‘ Ouah, peut-être que je ne peux plus jouer, » a déclaré Birch. « D’autres équipes essayaient de me faire jouer mais je ne pouvais pas. »

Les épreuves et les défis que Birch a dû affronter au cours des deux dernières années font partie des pires moments de sa vie. Maintenant, le joueur originaire de Montréal est de retour sur la scène internationale et va essayer d’être une pièce importante du banc du Canada aux Jeux olympiques de Paris 2024.

« Je voulais presque pleurer. Si on me disait que j’allais faire partie de la même équipe que l’année dernière, et même si on me disait l’année dernière que j’allais retrouver le haut niveau, j’aurais répondu ‘ Vous êtes sérieux? ’ Je n’y aurais probablement pas cru, » a déclaré Birch.

« Maintenant que je suis ici, c’est fou parce que je n’ai jamais pensé un seul instant que je serais de retour. »

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Le joueur de 31 ans a commencé à avoir des problèmes au genou en novembre 2021 quand il jouait avec les Raptors de Toronto. Dans un des premiers matchs de la saison 2021-22, il a senti son genou céder, mais il a continué malgré la blessure et a joué toute la saison malgré la douleur constante.

En mai 2022, il a finalement eu une opération pour une déchirure du ménisque sur son genou droit. Il a pu retrouver le terrain quelques mois après, mais Birch pouvait toujours sentir une douleur au niveau de son genou et il savait qu’il n’était pas encore à 100 pour cent.

Birch était un centre de six pieds huit et 233 livres quand il s’est battu pour intégrer une équipe NBA après des passages en Europe en tant que joueur non-repêché avant d’être recruté à Orlando et finalement Toronto — où il a remporté un contrat de trois ans de 20 millions de dollars en 2021.

Il a fait tout ce qu’il a pu pour être de retour en pleine forme avec les Raptors lors de la saison 2022-23, mais il n’était plus le joueur qui a déjoué les pronostics et qui s’était fait un nom en NBA.

<blockquote class="twitter-tweet tw-align-center"><p lang="en" dir="ltr">Khem Birch is back on the floor! First time playing since December 29th, 2022.<br><br>Averaging ~23 MPG so far in 5 games played, Birch is playing for Basquet Girona, who are currently tied for 12th with Zaragoza (TBH&#39;s club) in the Liga ACB.<br><br>Good to see him rounding into form. <a href="https://t.co/j7XNgDB0MR">https://t.co/j7XNgDB0MR</a> <a href="https://t.co/nJyodUPqIz">pic.twitter.com/nJyodUPqIz</a></p>&mdash; Jonathan Chen (@jonathancchenn) <a href="https://twitter.com/jonathancchenn/status/1776625660490137610?ref_src=twsrc%5Etfw">April 6, 2024</a></blockquote> <script async src="https://platform.twitter.com/widgets.js" charset="utf-8"></script>

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« Je jouais malgré la blessure et ça ne guérissait pas, » a raconté Birch. « Beaucoup de gens pensaient que je faisais semblant, ce qui pour moi est dingue parce que si on me voyait jouer et qu’on comparait avec mon jeu quand je n’étais pas blessé, c’était deux choses complètement différentes. Il n’y a pas beaucoup de gens qui m’ont soutenu comme ça. »

Le joueur d’expérience qui a passé sept saisons en NBA a été transféré mi-saison des Raptors aux Spurs de San Antonio. Après avoir joué 20 matchs cette saison, Birch a décidé de prendre soin de lui et de mettre un terme à sa saison de façon prématurée. Il n’a pas joué le reste de la saison. Les Spurs l’ont laissé récupérer, mais il s’est rapidement rendu compte qu’il n’allait pas mieux. 

C’est à ce moment-là que Birch s’est demandé s’il n’était pas proche de la fin de sa carrière de basketteur. 

Un peu plus tard cet été-là, l’équipe nationale senior masculine du Canada se préparait à disputer la Coupe du monde masculine de basketball FIBA 2023. Birch se souvient d’avoir reçu un appel de Rowan Barrett, le directeur général / vice-président exécutif du programme masculin senior, et du nouvel entraîneur-chef Jordi Fernández qui lui ont demandé de jouer à la Coupe du monde de la FIBA.

« J’étais tellement triste, je ne me sentais pas bien, » raconte Birch, se souvenant de la façon dont il se sentait quand il a reçu cet appel pour jouer avec l’équipe.

Birch voulait désespérément jouer pour son pays mais son corps l’en empêchait. Il était incapable de prendre un tir en suspension et il pouvait à peine marcher ni même prendre les escaliers.

Quand la saison NBA a démarré, les Spurs ont relâché Birch après le camp d’entraînement. Pendant les mois qui ont suivi, Birch, qui n’était toujours pas assez en forme pour retourner sur le terrain, était coincé chez lui à cause de ses genoux qui le gênaient.

« C’est difficile parce que toutes les personnes qui (je pensais) allaient me soutenir… je pense qu’ils m’ont traité comme si j’étais fini, » a déclaré Birch. 

Au cours des derniers mois, le préparateur physique en NBA de Birch Henry Woo Jr. a passé des heures à travailler avec Birch, pour qu’il reste en forme et s’assurer qu’il soit dans le bon état d’esprit pour le remettre sur la bonne voie. Il s’est soigné et s’est entraîné à Orlando, pour renforcer les muscles autour de ses genoux, ajoutant le yoga à sa routine sportive et travaillant sur sa mobilité. 

Crédit photo: Cobe Grandstaff

« Tout le monde pensait que tout était terminé pour lui, personne ne croyait plus en Khem Birch. Personne n’a cru qu’il retrouverait la forme, » a déclaré Woo.

« C’était un moment très difficile pour lui parce que le basketball est une des choses où vous devez être entouré de personnes qui croient en vous. »

Birch s’est appuyé sur sa famille pendant la période la plus difficile de sa carrière. Il a parlé de ses problèmes avec sa femme, sa mère et son frère, qui a connu des problèmes similaires au genou.

Environ un an et sept mois après son opération au genou, Birch s’est enfin senti assez bien pour reprendre le basketball de haut niveau. Il n’avait plus vraiment joué depuis décembre 2022, mais l’ancien Raptor Marc Gasol lui a donné une chance, et lui a fait signer un contrat en février avec son équipe en Europe, Bàsquet Girona dans la ligue espagnole ACB.

L’équipe en Espagne lui a donné un plan pour de remise en forme et lui a donné beaucoup de temps pour qu’il puisse soigner son genou et la fréquence hebdomadaire des maths a permis à Birch de récupérer plus facilement. En peu de temps, il avait retrouvé le corps de ses meilleures années.

« Quand j’ai fait mon retour, j’étais tellement content. J’ai mis mon chandail et c’était comme une victoire en saison régulière, » a dit Birch. 

« Il va y avoir des longues journées parce que vous pensez que vous êtes de retour, mais ce n’est pas vrai. Il faut continuer à pousser, continuer à aller de l’avant, parce qu’à un moment, vous allez retrouver la forme. »

Avant le camp d’entraînement de cet été pour l’équipe nationale senior masculine, Birch avait hâte de rejouer pour le Canada mais beaucoup de choses ont changé depuis sa dernière participation avec le programme. Il ne savait pas s’ils étaient toujours intéressés puisqu’il ne jouait plus en NBA et Birch hésitait aussi à rejoindre l’équipe à la dernière minute alors que l’équipe nationale masculine se préparait à jouer ses premiers Jeux olympiques en 24 ans. 

Khem Birch au camp d’entraînement olympique de l’ENSM de Canada Basketball 2024

« Je ne voulais pas être le gars qui disait, ‘ Ouais, je veux jouer avec Équipe Canada quand ils participent aux Jeux olympiques, ’ » raconte Birch. « Parfois, j’aurais aimé que cette année soit l’année des éliminatoires de la Coupe du monde pour que je puisse vraiment contribuer à l’équipe. »

Dans le passé, Birch a parlé à Woo de ses rêves de jouer aux Jeux olympiques et de représenter le Canada sur la scène internationale, quand il était petit. C’est pour ça que Woo a insisté pour que Birch contacte Barrett et l’entraîneur Fernández pour leur signaler qu’il était en forme et prêt à participer aux essais pour faire partie de l’équipe qui irait à Paris. 

Khem Birch réalisant un dunk à la Coupe du monde masculine de basketball FIBA 2019

Étant donné la loyauté de Birch avec l’équipe dans le passé (il a joué pour le Canada à chaque fois qu’il le pouvait, et notamment lors de la Coupe du monde masculine de basketball FIBA 2019), l’équipe nationale l’a sélectionné dans le groupe des 20 joueurs invités au camp.

Il n’était pas garanti que Birch fasse partie des 12 joueurs qui représenteraient le Canada aux Jeux olympiques, mais ce n’était pas un problème. Tout ce qu’il voulait, c’était qu’on lui donne sa chance.

« Je pense que Birch est un joueur d’expérience. Il l’a fait dans le passé. Il s’est déjà retrouvé dans cette situation. Je sais qu’il a joué pour de grosses équipes en Europe comme Olympiacos, il a joué en (Liga) ACB. Il a joué en NBA. Il a montré qu’il était consistant. Et il a l’air d’être en très bonne forme physiquement. Donc c’est la décision que nous avons prise, » a déclaré Fernández, après que Canada Basketball a annoncé la composition de l’équipe olympique dont Birch faisait partie.

<blockquote class="twitter-tweet tw-align-center"><p lang="en" dir="ltr">God is the greatest! My brotha <a href="https://twitter.com/Khem_Birch?ref_src=twsrc%5Etfw">@Khem_Birch</a> is an Olympian! 9 months ago got waived by the Spurs. Had 0 teams interested. Never have seen so many people count him out! Now he gets to live his lifelong dream out of representing his country at the biggest sporting event in the world <a href="https://t.co/F20HJiZ9PP">https://t.co/F20HJiZ9PP</a> <a href="https://t.co/sshcY7mhaA">pic.twitter.com/sshcY7mhaA</a></p>&mdash; Henry Woo Jr (@hwoo12) <a href="https://twitter.com/hwoo12/status/1811093543039160493?ref_src=twsrc%5Etfw">July 10, 2024</a></blockquote> <script async src="https://platform.twitter.com/widgets.js" charset="utf-8"></script>

Birch a partagé la nouvelle avec son préparateur physique Woo la veille de l’annonce de la composition de l’équipe olympique. Ils étaient au téléphone et ont parlé de combien ils étaient reconnaissant et combien la route pour en arriver là a été surréaliste.

« C’était une étape à franchir dans la bonne direction, c’était une épreuve qui l’a aidé à réaliser son rêve d’enfant de jouer aux Jeux olympiques et de représenter son pays au plus haut niveau, » a raconté Woo.

Birch sait que le rôle qu’il va avoir dans cette équipe du Canada sera le même qu’il a eu durant toute sa carrière de basketteur. Il va jouer dur en défense, il va courir et prendre des rebonds comme jamais. Et c’est exactement grâce à toutes ses qualités qu’il a gagné sa place en NBA. Avec sa santé retrouvée, le vétéran espère qu’on fera de nouveau appel à lui et il espère aussi qu’on lui donnera une nouvelle opportunité en NBA, un objectif qu’il a toujours en tête.

« Je vais assurément essayer et revenir, je vais me donner une autre chance parce que j’ai travaillé si dur pour rejoindre la ligue après ne pas avoir été repêché, » a déclaré Birch.

« Je vais attendre patiemment et on verra ce que ça va donner. Je ne suis pas pressé. Je veux simplement attendre la bonne opportunité et à partir de là on verra ce que ça donnera. »

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