SYRACUSE, New York (le 8 décembre 2024) – En ce dimanche enneigé à Syracuse, l’héritage de Kayla Alexander a été immortalisé alors que son maillot n°40 a été hissé dans les hauteurs du JMA Wireless Dome, lors de la mi-temps du match NCAA de basketball féminin entre Syracuse et Notre Dame.

Plus de dix ans après avoir porté pour la dernière fois le maillot des Orange, la double olympienne est retournée sur le campus pour recevoir l’un des plus grands honneurs du basketball – un témoignage de son impact sur le programme et sur le sport.

« Eh bien, tout d’abord, je suis extrêmement honorée », a déclaré Alexander à propos de la cérémonie. « C’est encore tellement irréel pour moi, parce que dans ma tête, j’ai toujours cru que les personnes dont les chandails sont hissés au sommet sont des légendes, et pour moi, je suis juste Kayla. »

Originaire de Milton, en Ontario, Kayla Alexander est arrivée à Syracuse en 2009 et n’a pas tardé à réécrire l’histoire du programme. Sélectionnée dans l’équipe All-Freshman de la Big East dès sa première saison, Alexander a mené l’équipe avec 69 blocs. Son jeu, tout comme l’équipe, n’a cessé de se renforcer à partir de là.

Dès sa deuxième année, elle a été nommée dans le cinq majeur de la Big East, terminant en tête des Orange au chapitre des points, des blocs, du pourcentage de réussite au tir et des lancers francs. Sous sa direction, Syracuse a atteint la finale régionale du Women's National Invitation Tournament (WNIT) en 2011 et a retrouvé le tournoi NCAA lors de sa saison senior – sa première participation depuis 2008.

La domination d’Alexander ne se limitait pas à établir des records; elle a redéfini le programme. Elle a quitté Syracuse en 2013 en tant que meilleure pointeuse de tous les temps (2 024 points), avec le plus grand nombre de blocs (350), de paniers réussis (736), de lancers francs inscrits (552) et de lancers francs tentés (750). Son nom figure toujours à la deuxième place pour les rebonds en carrière (970), et elle détient encore les records de points en une saison (573 en 2012-13), de blocs (96 en 2011-12) et de paniers réussis (151 en 2012-13). Elle a également accumulé un impressionnant total de 31 doublés en carrière.

Dimanche, des partisans, coéquipières, entraîneurs et membres de sa famille se sont rassemblés pour célébrer les réalisations d’Alexander lors d’une cérémonie émouvante. Une vidéo hommage a été diffusée sur les écrans du Dome, et des acclamations ont résonné lorsque son maillot a été dévoilé, élevant son nom à un rang que peu d’athlètes atteignent.

La double olympienne est devenue seulement la deuxième joueuse de basketball féminin de l’histoire du programme à recevoir cet honneur, rejoignant ainsi l’entraîneure-chef actuelle de Syracuse, Felisha Legette-Jack, dans un club exclusif.

« Ce que Kayla représente, c’est ce que le programme était autrefois : une constance dans la victoire », a déclaré Legette-Jack. « Marquer plus de 2 000 points, ce n’est pas un mince exploit, loin de là, mais elle l’a fait à un poste de grande joueuse, et c’est vraiment spécial de voir son numéro monter dans les hauteurs. »

Pour Alexander, ce moment allait bien au-delà de la réussite individuelle. « On n’arrive pas là-haut tout seul », a-t-elle déclaré. « J’ai eu un incroyable entourage de personnes formidables qui m’ont aidée au fil des ans, depuis mes entraîneurs à l’école primaire et au collège, jusqu’aux extraordinaires entraîneurs que j’ai eus à l’Université de Syracuse. »

Le parcours d’Alexander s’est poursuivi bien au-delà de Syracuse. Sélectionnée en tant que huitième choix par les Silver Stars de San Antonio lors du repêchage WNBA 2013, elle a connu une carrière de sept ans en WNBA, évoluant à San Antonio, Indiana, Chicago et Minnesota.

À l’international, Alexander est devenue une pierre angulaire de l’équipe nationale féminine senior, remportant une médaille d’argent à l’AmeriCup féminin 2019 et représentant le Canada lors de deux Jeux olympiques : Tokyo 2020 et Paris 2024.

En dehors du terrain, Alexander continue d’inspirer.

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Autrice publiée, elle a illustré The Magic of Basketball, un livre pour enfants coécrit avec sa sœur Kesia, et elle est cofondatrice de Tall Size, une marque de vêtements dédiée à offrir des tenues élégantes et adaptées aux femmes de grande taille, tout en créant une communauté célébrant la confiance et l’autonomisation.

De Milton, en Ontario, aux hauteurs des gradins de Syracuse, la carrière de Kayla Alexander est une histoire qui continue de s’écrire, mais qui demeure marquée par la persévérance, l’impact et la grandeur.

Son chandail, désormais suspendu en permanence, est un rappel du standard du programme et un témoignage de son empreinte indélébile sur le sport.

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