Tout comme de nombreux plans stratégiques dans notre sport, la ligue de basketball autochtone Living Skies a été créée par un groupe de personnes assises autour d’un tableau blanc.

Après avoir pris connaissance d’une opportunité de financement, Mike Tanton et Mason Medynski ont décrit exactement ce qu’une ligue de basketball pour la jeunesse autochtone de la Saskatchewan devait ressembler. Aux côtés de Tracey Bert, qui travaillait à ce moment-là avec le Centre des Amitiés autochtones de la Saskatchewan, Tanton et Medynski ont concrétisé une vision de 20 ans d’avoir une ligue comme celle-ci dans la province.

Créé en 2020, le programme de la ligue a débuté en pleine pandémie sous la forme de camps avec des mesures de distance sociales. Aujourd’hui, la ligue compte plus de 1 700 participants et des athlètes qui jouent avec cette ligue depuis sa création transitionnent vers un rôle d’entraîneur.

Mais surtout, la ligue de basketball autochtone Living Skies est totalement gratuite pour les athlètes. La ligue donne également des repas et des choses essentielles tels que le savon ou le dentifrice, et couvre également tous les coûts liés au transport et au logement pendant les tournois.

« Nous voulions voir une ligue dans laquelle pouvaient jouer des jeunes athlètes autochtones, peu importe leur niveau de jeu, » a dit Tanton. « Le but était de pousser plus d’enfants à jouer et de donner plus d’opportunités aux populations mal desservies. »

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En tant que jeune homme Metis, Tanton a compris très tôt qu’il y avait un écart en termes de programme dans les centres urbains versus le reste de la Saskatchewan, et encore plus pour les jeunes autochtones. 

Une référence à la mantra de la province de la Saskatchewan « Land of the Living Skies », le nom de la ligue n’est pas la seule chose qui rappelle la province. La ligue de basketball autochtone Living Skies opère dans presque toute la province avec un total de trois divisions dans de nombreuses régions, y compris des communautés isolées telles que Buffalo Narrows, Ile-a-la Crosse, La Loche et La Ronge. 

« J’adore voir des gens venir des quatre coins de la province pour se réunir, avec une cause commune, » a déclaré Tanton.

La ligue a terminé la saison printemps 2023 le weekend dernier et près de 300 athlètes de la division senior se sont rendus à Martensville dans la Saskatchewan pour les championnats provinciaux.

En plus de son programme de basketball, la ligue a créé des ateliers de création de CV et de préparation aux entretiens d’embauche, ainsi que des séances d’éducation culturelle pouvant inclure des visites de gardiens du savoir.

Pour Tanton, le principal c’est d’impliquer plus de gens. Grâce à l’appui du Gouvernement du Canada, la ligue se focalise sur la participation de la communauté autochtone de la Saskatchewan, mais est ouverte à tous les athlètes, peu importe leur origine, ce qui est primordial pour lui.

« Cela permet de montrer que l’on peut bâtir ces relations dans des cultures différentes et changer les idées et les stéréotypes que les gens peuvent avoir, de différentes manières. Cela aide aussi à bâtir une communauté plus solide, à montrer son appréciation et à comprendre les différences. La diversité permet de bâtir une communauté tout en permettant à tout le monde de se sentir impliqué, » a déclaré Tanton.

« Utiliser le sport comme outil de réconciliation est toujours une bonne chose. »

Et quand il s’agit du sport autochtone dans la Saskatchewan, peu de personnes en savent autant que Tanton. Il va représenter la province en tant que chef de mission au Jeux Autochtones Nord-Américains (NAIG) 2023 cet été à Halifax, un rôle qu’il avait déjà occupé en 2017.

Tanton a assisté à chaque NAIG depuis sa création en 1990, en commençant en tant que spectateur, avant de passer joueur puis entraîneur. Il a par la suite occupé des rôles de coordinateur avant d’en fin de compte devenir chef de mission des derniers Jeux qui ont eu lieu à Toronto. Cet été, son expérience aux Jeux va prendre une dimension différente puisque sa fille Willow représentera la Saskatchewan et suivra ses pas sur le terrain pour Saskatchewan, ce qui pour est « simplement irréel. »

Il s’attend à ce que près de la moitié des équipes de basketball de la Saskatchewan qui seront présentes aux Jeux soient compris de joueurs et de joueuses qui ont joué au sein de la ligue de basketball autochtone Living Skies.

Ce sont avec des programmes tels que Living Skies que Tanton se demande comment cela aurait impacté sa propre vie si cela était accessible quand il était adolescent. 

Tanton est parti de la maison dans laquelle il a grandi quand il était en classe 6 et n’avait pas de maison et n’a pas joué au basket jusqu’en classe 10. Malgré cela, il a tout de même réussi à jouer au niveau universitaire avec les Huskies de l’Université de la Saskatchewan. 

Pourtant, ce sont pendant ces moments difficiles qu’il s’est servi du basketball pour s’en sortir dans sa vie. Pendant ces moments, il a aussi développé ses compétences en leadership qui sont tellement essentielles dans son rôle actuel avec la ligue.

« Le sport est une partie intégrale de ma réussite personnelle et m’a permis de gérer les problèmes que j’ai rencontrés en tant que jeune personne autochtone. Cela m’a permis de me tenir à l’écart de mes problèmes et de ne pas avoir rejoint de gang, » a déclaré Tanton. 

« Je veux juste que les autres personnes autochtones qui connaissent des difficultés sachent qu’il y a des personnes qui réussissent et qu’il y a des personnes qui veulent que vous réussissiez. La meilleure façon pour nous d’aider les gens c’est par le sport et en faisant en sorte que le basketball apprennent des choses aux enfants. C’est quelque chose qui est plus facile à vendre parfois. »

Paige Crozon, qui en plus de son rôle au sein de l’équipe nationale féminine de 3x3 du Canada, est gestionnaire de la ligue de basketball Living Skies, a vu l’impact qu’a eu Tanton de ses propres yeux. 

« Il est tellement passionné de ce qu’il fait et il a un impact positif sur la communauté. Il arrive facilement à tisser des liens avec les entraîneurs et les athlètes et il est capable de trouver des moyens de les inspirer, » a dit Crozon. « On voit clairement que les athlètes le respectent et le voient comme modèle. »

Tanton admet qu’il est extrêmement chanceux d’avoir eu Crozon à ses côtés pour l’aider à diriger le programme depuis 2020.

« C’est tellement gratifiant de faire partie de ce programme, parce qu’on voit les impacts que ça peut faire. On le voit chez les jeunes et leur joie et excitation de pouvoir venir et participer chaque semaine, » a déclaré Crozon, qui décrit sa décision de venir rejoindre la ligue comme l’une des meilleures décisions de sa vie. 

Le but est de continuer à développer la ligue de basketball autochtone Living Skies. Et surtout, Crozon et Tanton veulent toucher plus de jeunes de la province, tout en cherchant à étendre un jour le programme au-delà des frontières de la Saskatchewan.

« Je veux toujours demander ‘ Et après ? ’ » a déclaré Tanton.

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