Quand l’équipe nationale senior masculine rentrera sur le terrain jeudi pour affronter l’Argentine chez elle pour la dernière fenêtre des éliminatoires de la Coupe du monde masculine de la FIBA, Trae Bell-Haynes savourera chaque instant.

« Je suis très fier de porter le chandail du Canada, » a déclaré Bell-Haynes dans une entrevue téléphonique à l’hôtel de l’équipe en Argentine mercredi.

Le match de jeudi sera le premier des deux derniers matchs de qualification pour une équipe canadienne qui affiche pour l’instant une fiche parfaite de 10-0 dans ces fenêtres de qualification. Après sa rencontre face à l’Argentine chez elle, l’équipe ira à Caracas pour disputer son dernier match des éliminatoires face au Venezuela dimanche.

Le Canada avait battu l'Argentine par la marque de 99 à 87 à Victoria en Colombie-Britannique en août dernier avant de faire tomber le Venezuela par la marque de 94 à 56 à Edmonton en Alberta, en novembre dernier. Bell-Haynes a hâte de prendre part à la sixième et dernière fenêtre des éliminatoires.

« Nous sommes excités, » a-t-il déclaré. « C’est un match très important pour l’Argentine et ces matchs à enjeu sont fun, et beaucoup plus intenses. Je suis prêt et j’ai hâte de jouer dans cette atmosphère. »

Bell-Haynes joue au niveau professionnel au Monténégro pour Budućnost VOLI quand il ne joue pas pour le Canada. Le joueur de 27 ans originaire de Toronto n’a pas hésité à participer à cette sixième fenêtre de qualification de la FIBA quand on lui a demandé.

« Nous avons pratiquement tous joué ensemble toute notre vie, » a dit Bell-Haynes. « C’est rare d’avoir l’opportunité de représenter son pays. Si on a l’occasion de le faire en jouant un match, pour moi personnellement j’essaie de tirer profit au maximum de toutes ces occasions et je suis certain que tous les autres joueurs en font de même. »

Le Canada est la seule équipe des Amériques à être encore invaincue dans ces éliminatoires. Même si le programme a déjà obtenu son billet pour la Coupe du monde masculine de basketball de la FIBA 2023, les Canadiens ont confirmé que leur approche n’avait pas changé, peu importe le résultat.

« Nous avons travaillé tellement durs, lors de chaque fenêtre, tous les joueurs, pour peut-être finir sur un 12-0 [dans le cadre de ces éliminatoires] et c’est quelque chose d’excitant, » a dit Bell-Haynes. « Cela montre bien le travail acharné que tous les joueurs ont fait. C’est super de voir que notre travail est en train de payer et que la Coupe du monde approche. »

Avant que l’équipe ne débute le processus de qualification pour la Coupe du monde de deux ans (et après ça, les Jeux olympiques de Paris 20240), l’entraîneur-chef d’équipe Canada Nick Nurse a évoqué l’importance d’avoir des joueurs engagés pour trois ans pour aider à créer de l’alchimie et de la continuité.  

Bell-Haynes a l’impression que l’équipe ressent déjà les avantages de cet engagement.

« Je pense qu’on le voit déjà dans nos résultats, » a dit Bell-Haynes. « À Edmonton, nous avons joué contre le Venezuela qui avait une fiche de 6-1 à ce moment-là et nous les avons battu assez facilement. Ce n’est pas possible si on ne dispose pas de 12 joueurs qui sont sur la même longueur d’onde et qui savent où les joueurs vont aller sur le terrain, qui savent à quoi s’attendre et qui savent quoi faire avec les joueurs avec qui ils jouent. Sans cet engagement de trois ans, ce n’est pas possible. »

Alors que les deux derniers matchs du Canada lors de ces qualifications se joueront loin du pays, contre deux équipes que l’équipe a déjà battu, et que la qualification pour la Coupe du monde masculine de cet été a déjà été acquise, mettre ce chandail rouge et blanc avant la rencontre est encore plus important.

« C’est toujours un moment spécial, » a déclaré Bell-Haynes. « Ce qui est aussi intéressant, c’est qu’à chaque fois qu’on enfile l’uniforme, le match est important. Que ce soit une qualification à la Coupe du monde, un tournoi de qualification olympique ou bien l’AmeriCup pendant l’été. À chaque fois que le Canada joue, il y a un enjeu, que ce soit une médaille, une qualification ou les Jeux olympiques. Et quand on sait que c’est vous qu’on a choisi pour représenter le pays et faire partie de quelque chose de plus grand, c’est toujours spécial. »

Bell-Haynes est toujours prêt à jouer pour le Canada quand on l’appelle. Même s’il sait que ce n’est pas toujours une garantie, il veut savoir qu’il a aidé l’équipe à avancer dans la bonne direction.

« On veut tout simplement faire partie d’une équipe qui va laisser une trace, » a-t-il déclaré. « Je pense que les futures équipes du Canada vont regarder ce que nous avons accompli ces deux dernières années en éliminatoires et essayer d’imiter cela. Je suis vraiment content de faire partie de cette équipe et de pouvoir dire que j’ai fait partie de cela. »

Peu importe ce que l’avenir leur réservera, Bell-Haynes et le reste des joueurs qui joueront jeudi savent qu’ils font partie du projet que l’équipe nationale senior masculine est en train de mettre en place.

« Je pense que la plupart d’entre nous savons que pendant l’été, ceux qui jouent en NBA seront là et participeront à la Coupe du monde, donc nous sommes nombreux à vouloir laisser notre trace pendant ces fenêtres parce que nous savons qu’il sera difficile pour nous de faire partie de la composition d’équipe finale. Pour nous, c’est un peu comme notre Coupe du monde. Nous voulons la vivre et faire du mieux que nous pouvons. »

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