Kyle Wiltjer, Gonzaga

Les quatre premiers jours du tournoi masculin printanier de la NCAA ont connu plusieurs surprises et une panoplie de fins excitantes pour donner tout sa signification au nom de « Folie de mars ». Un nombre substantiel de basketteurs canadiens ont joué un rôle lors de plusieurs matchs qui ont réduit le nombre total d’équipes à 16. Voici quelques joueurs qui se sont illustrés :

Le joueur de l’année du “Big West”, Stefan Jankovic, a mené l’Université de Hawaii a une victoire surprise contre la Californie, classée quatrième, en première ronde. Né en Serbie, mais ayant grandi à Mississauga, l’avant a été solide en première demie alors que les Rainbow Warriors se sont donné une avance de 11 points. À la suite du nombre de fautes accumulées, Stefan Jankovic a dû passer la majeure partie de la deuxième demie, mais Hawaii a pu maintenir son avance et remporter le match. La deuxième ronde n’a pas souri aux Warriors alors qu’ils se sont inclinés devant Maryland, la 5e équipe au classement. Malgré la défaite, ce fut une belle fenêtre pour le programme et Stefan Jankovic ainsi que son compatriote ex-joueur de Hawaii et membre de l’ÉNMS Carl English ont pu démontrer leur fierté.

À titre de tête d’affiche de la section Ouest, les Ducks de l’Oregon étaient nettement favoris contre Holy Cross et n’ont pas désappointé grâce à une victoire de 91-52. Le montréalais Chris Boucher a été le meneur avec 20 points et 5 rebonds. Le match de deuxième ronde des Ducks n’a pas été aussi facile lorsqu’ils ont dû faire face aux champions de « l’Atlantic-10 », St. Joseph’s. Tirant de l’arrière par sept points au cours des dernières minutes, l’offensive et la pression tout-terrain de l’Oregon, menées par Dillon Brooks de Mississauga qui a totalisé 25 points, ont complété le match par une poussée de 18-6. Cette victoire fait en sorte qu’Oregon fera face à Duke en 3e ronde le 24 mars à 21h55 (HE).

Le produit de Kitchener Jamal Murray a été au cœur d’une impressionnante victoire de première ronde contre Stony Brooks par la marque de 85-57. Possiblement parmi les dix premiers au prochain repêchage de la NBA, il a terminé le match avec 19 points, 7 rebonds et 2 blocs pour permettre aux Wildcats de faire face à l’Indiana en deuxième ronde. Malheureusement, Jamal Murray a connu des problèmes au-delà de l’arc de trois points de sorte que les espoirs de l’équipe de se rendre au carré d’as ont disparu à la suite d’une défaite de 73-67 aux mains des Hoosiers.

Au cours des dernières semaines de la saison régulière, il n’était pas évident que Gonzaga jouerait au mois de mars, mais l’équipe a eu un regain de vie, remporté sa conférence et s’est assurée d’une place. Cet élan s’est poursuivi lors du tournoi où Gonzaga, classée 11e, a réussie deux victoires inattendues pour passer au groupe des 16, en grande partie grâce au jeu du joueur étoile Kyle Wiltjer. Le garde de 6’10’’ a été l’âme de Gonzaga avec 17 points, dont plusieurs en début de match, et ainsi mener son équipe à un gain de 82-59 aux dépens de l’Utah. Gonzaga se mesurera maintenant à Syracuse dans la ronde des 16 le 25 mars à compter de 21h40 (HE).

Provenant d’Ottawa, Marial Shayok s’est avéré un substitut important pour permettre à Virginia de se défaire de Butler 77-69, victoire qui accordait au Wahoos un billet parmi le groupe des 16. Le garde de 6’5’’ y est allé de 12 points et 3 rebonds en 25 minutes de jeu. Virginia se mesurera à Iowa State le 25 mars à 19h10 (HE).

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