Voté le meilleur joueur de basketball au Canada des années 1900 à 1950, Norm «The Swede» Baker a déjà été décrit à un certain moment par le défunt fondateur et gérant Abe Saperstein comme «l’un des meilleurs basketteurs que j’ai vu.»

Vraiment de beaux éloges pour Baker qui a commencé à jouer au basketball à l’âge de 10 ans avec les Moustiques de Nanaimo.

Six and plus tard, il devait devenir le plus jeune joueur à faire partie d’une équipe senior canadienne championne alors que les Dominoes de Victoria ont dribblé leur chemin jusqu’au titre en 1939. Deux autres titres nationaux sous la bannière des Dominoes devaient suivre en 1942 et 1946.

De plus en 1943, il faisait partie des champions nationaux, les Gremlins de Patricia Bay de l’Aviation royale du Canada, établissant un record du temps de 38 points dans un match contre les Patricks de Windsor.

Norm Baker a fait le saut aux rangs professionnels en 1946 où il n’a joué que quatre matchs avec les Stags de Chicago de l’Association américaine de basketball, précurseure de la présente NBA.

Avec les Stags, il a porté le no. 16 et a dû se battre pour un poste contre des étoiles telles que Max Zaskofsky et sous les yeux de l’entraîneur Harold Olsen.

«La raison pourquoi je ne suis pas resté est que j’ai connu quelques problèmes avec mon contrat», se rappelle Baker lors d’une entrevue en 1982 avec l’auteur de cet article. «Ils ne voulaient pas me payer ce que je croyais que je valais. Ils ne m’ont payé que 900$ par mois.»

Les records montrent que Baker, né le 17 février 1923 à Victoria en Colombie-Britannique n’a tenté qu’un seul lancer durant son court séjour.

Éventuellement, les Stags devaient se rendre à la finale où ils on perdu contre les Warriors de Philadelphie qui comptaient sur la vedette et l’un des premiers marqueurs sensationnels du basketball moderne, Joe «Jumping Joe» Fulks.

Les choses ont été différentes dans la Ligue de basketball professionnel de la Côte du Pacifique où Norm Baker a été l’un des meilleurs marqueurs en portant les couleurs des Hornets de Vancouver.

Il a terminé au 2e rang des marqueurs en 1946-47 avec une moyenne de 18,8 points par match derrière Gale Bishop des Firecrests de Bellingham à 19,9 points par match.

Ses coéquipiers pour cette saison ont été George (Porky) Andrews, qui jouait le double rôle de joueur / entraîneur, en compagnie d’Arthur Chapman, Reg Clarkson, Ken Lawn, Ritchie Nicol, Doug Peden et Sykes... dont le premier nom est inconnu.

L’équipe était composée de marqueurs qui ont d’ailleurs inscrit un nombre record de points en un match en 1947-48, soit 97 contre les Royal Chinooks d’Astoria le 27 décembre 1947. Les Hornets sont demeurés près du sommet du classement au cours des deux saisons avec des fiches de 24-14 en saison régulière et 6-6 en éliminatoires de 1946-47 puis de 29-23 pour la saison régulière 1947-48,

Ses coéquipiers pour la saison 1947-48 ont été Andrews, Chapman, Lawn, Nicol, Bill (Stretch) Osterhaus, Peden, Dave Teyema, Jack Vaughn et Dean White. Norm Baker a été le meilleur marqueur de la Ligue avec une moyenne de 22,6 points par match.

«La PCPBL était une ligue professionnelle et comptait sur de bons joueurs», se rappelle Baker qui est décédé le 23 avril 1989. «L’appui des spectateurs de Vancouver était excellent, mais la ligue a cessé ses opérations après deux saisons.» en 1946-47, Norm Baker a été l’un des deux Canadiens, soit lui et son coéquipier Andrews, à jouer au tournoi professionnel mondial de basketball avec les Indians de Portland.

Les Indians ont perdu leur seul match 62-48 aux mains des Redskins de Sheboygan. Les Kautsys d’Indianapolis devaient gagner le championnat, mené par Arnie Risen (quatre fois membre de l’équipe d’étoiles de la NBA). Le tournoi était commandité par le journal Chicago Herald American et mettait en vedette diverses équipes professionnelles de diverses ligues de l’époque.

Parlant de jouer contre d’éventuels membres du Temple de la Renommée du basketball tels que George Mikan (6’10’’), Vern Mikkelsen (6’7’’) et Jim Pollard ((6’5’’ des Lakers de Minneapolis. Baker, lui-même un garde de 6’2’’, disait : «Ce n’était vraiment pas un problème de jouer contre eux, je n’avais pas à les contrer.»

En 1950, Norm Baker a été le seul non Américain au sein d’une équipe appelée “The Stars of the World” lors d’une tournée de 13 pays en Europe et en Afrique. Jouant en compagnie d’étoiles universitaires et leurs adversaires étaient les Harlem Globetrotters, ces derniers gagnant la série de 18 matchs 11-7 devant un total de 181,364 amateurs. Paul Arizin de Villanova a été désigné le joueur le plus utile de l’équipe universitaire pendant que Sweetwater Clifton et Marques Haynes se partageaient cet honneur chez les Globetrotters.

Baker a aussi joué pendant deux ans pour les Celtics de New York, les Stars of America et les Whirlwinds de Boston, les adversaires de voyage des Globetrotters de Harlem qui comptaient sur des individus tel que le prince original des clowns, Reece “Goose” Tatum, d’ailleurs crédité de la création du lancer crochet. Baker a été le deuxième meilleur marqueur des Celtics. «Nous avons passé de bons moments à voyager avec les Globetrotters», se rappelle Baker. «En fait, nous les avons vaincus une couple de fois en Europe. Ils avaient de très bons joueurs. Marques Haynes était une excellent dribbleur et un vrai gentilhomme, tout comme Clarence (Cave) Wilson.»

Le propriétaire des Globetrotters, Abe Saperstein, a aussi dit de Baker : «Si Norm avait joué dans une université américaine, il aurait été reconnu comme l’un des 10 meilleurs joueurs sur le continent à ce moment-ci. Un des joueurs sur ma liste lorsque j’ai formé les Celtics de New York était Norm Baker. J’ai toujours voulu donner une vraie chance à ce jeune. Je crois que son talent était enterré quelque part à Vancouver.»

Les Globetrotters ont été intronisé au Temple de la Renommée ‘Naismith Memorial’ le 27 septembre 2002. À la suite de sa carrière en basketball, Norm Baker a travaillé comme agent de police, tout en entraînant au basketball et le lacrosse. Il a aussi été intronisé au Temple de la Renommé de la Colombie-Britannique en 1966, au Temple de la Renommée su sport canadien en 1978 et à celui du basketball canadien en 1979.

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